The Age of Spiritual Machines es un libro de Ray Kurzweil, de gran contenido filosófico, tecnológico, informático y científico que habla de la historia de la evolución y su relación con la vida natural y la tecnología, así como el papel del hombre en la historia de esta última y de la informática y el futuro de ésta en su evolución hacia la relación hombre-máquina. El epílogo contiene una reflexión acerca del papel que juegan las leyes de la evolución en el campo de la inteligencia artificial.
El concepto de vida ha seguido una evolución paralela a la de la ciencia que se dedica a su estudio. El origen de la vida es el resultado termodinámico del acoplamiento de diferentes átomos en un medio que fomentó la aparición de moléculas más complejas.
Existen muchas hipótesis distintas sobre el camino que pudo haber tomado el origen de la vida para pasar desde moléculas orgánicas simples hasta constituir protocélulas y metabolismos diversos, manifestándose en forma de organismos uni o pluricelulares.
Las propiedades comunes a los organismos conocidos que se encuentran en la Tierra (plantas, animales, fungi, protistas, archaea y bacteria) son que ellos están basados en el carbono y el agua, son conjuntos celulares con organizaciones complejas, capaces de mantener y sostener junto con el medio que les rodea, el proceso homeostático que les permite responder a estímulos, reproducirse y, a través de procesos de selección natural, adaptarse en generaciones sucesivas.
Todos los seres vivos sobre la faz de la Tierra realizan tres funciones básicas, relación, nutrición y reproducción. Se excluye de esta definición a los virus pues no son capaces de realizar las tres, únicamente se relacionan, no obstante, realizan todas una vez que infectan a la célula objetivo y son capaces de manipular su maquinaria celular.
Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más abundante. Desde el punto de vista de la evolución de otras especies, los virus son un medio importante de transferencia horizontal de genes, la cual incrementa la diversidad genética.
Buena parte de los virus asociados con la producción de enfermedades, son virus que están en proceso de adaptarse a un nuevo tipo de huésped y que una vez lograda dicha adaptación, la estrategia del virus consiste en perpetuarse y propagarse sin afectar al organismo huésped.
Existen opiniones dispares sobre si los virus son una forma de vida o son una estructuras orgánicas que interactúan con los seres vivos.
Los virus se asemejan a los organismos que tienen genes y evolucionan por selección natural, se reproducen creando múltiples copias de sí mismos para autoensamblarse.
Carecen de estructura celular, lo cual es considerado la unidad básica de la vida, no tienen un metabolismo propio, y necesitan una célula hospedadora para crear nuevos productos. No se pueden reproducir en el exterior de una célula huésped, aunque bacterias como Rickettsia y Chlamydia son considerados organismos vivos a pesar de tener la misma limitación.
Las formas de vida aceptadas utilizan la división celular para reproducirse, mientras que los virus aparecen de forma súbita y en gran cantidad dentro de las células, lo que es análogo al crecimiento autónomo de los cristales (los cristales minerales, crecen, responden al medio, se reproducen y consumen energía al crecer y propagarse).
El autoensamblaje de los virus dentro de las células tiene implicaciones para el estudio del origen de la vida, pues refuerza las hipótesis de que la vida podría haber comenzado en forma de moléculas orgánicas autoensamblantes.
El estudio y el uso de los virus ha ofrecido información valiosa sobre aspectos de la biología celular. También han sido utilizados como moldes para organizar materiales a nanoescala. se han utilizando partículas del Cowpea mosaic virus para amplificar señales en sensores basados en chips de ADN. También se ha usado como nanoplaca de pruebas para moléculas electrónicas.
Llegara el día que el concepto de vida se habrá convertido en irrelevante para los humanos y máquinas gracias a la inmortalidad médica y las computadoras avanzadas.
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